Qu’en est-il des multiples ?

Au cours des dix dernières années, la valorisation des éditeurs cotés en bourse a navigué entre l’euphorie liée aux promesses du numérique et le retour aux contraintes bien réelles du secteur.

En 2014-2015, les marchés voyaient encore le livre numérique comme une mine d’or: le multiple moyen se situait autour de 0,75x le chiffre d’affaires et atteignait même 9-10x le BAIIA.

À l’époque, l’histoire se vendait bien: les marges promettaient d’être supérieures grâce à la disparition des retours papier, aux synergies technologiques, à la réduction des coûts de distribution, etc. Bref, le futur était prometteur.

Puis l’exubérance est retombée. De 2016 à 2018, la courbe se creuse: -11% sur les multiples de revenu, -22% sur ceux de BAIIA. Deux raisons simples: le numérique plafonne plus vite que prévu et, surtout, le papier reprend des couleurs. Les coûts d’impression et de logistique grimpent, les marges se compriment, et les investisseurs révisent leurs attentes. Retour à la case «industrie mature».

La vraie surprise vient ensuite du livre audio. Entre 2018 et 2019, ce format enregistre une croissance marquée de 25% aux États-Unis, ravivant l’intérêt pour les catalogues de fonds et attirant des acteurs majeurs tels qu’Amazon (Audible) et Spotify. Résultat, les multiples repartent à la hausse, particulièrement ceux du chiffre d’affaires qui repassent au‑dessus de 0,8x. Le marché valorise désormais l’accès à la propriété intellectuelle même si la rentabilité immédiate demeure modeste.

Arrive 2020: confinements, fermeture des chaînes de librairies et chaos logistique. Contre toute attente, les ventes augmentent, portées par la lecture à domicile. Toutefois, l’incertitude sur les niveaux de prix à appliquer freine la progression: les multiples piétinent.

Il faudra attendre 2021 pour un vrai rattrapage: 825 millions d’exemplaires papiers vendus aux États‑Unis (+9%), afflux de capitaux privés avides de droits dérivés, et multiples qui remontent à 0,85x CA et 8x BAIIA.

En 2022, l’inflation et la hausse des taux resserrent à nouveau l’écart. Le papier se vend plus cher, le risque perçu augmente, si bien que le BAIIA se paie 6,8x en moyenne. De grosses transactions (par ex. Simon & Schuster par KKR, ~2,4x ventes) montrent toutefois que les catalogues premium peuvent décrocher un prix hors marché.

En 2023, les ventes globales glissent légèrement, surtout à cause du segment scolaire qui revient à son rythme habituel après le pic pandémique. Début 2024, la tendance redevient positive: 0,88x le revenu (sommet sur 10 ans) et un BAIIA stable autour de 6,8x. Les investisseurs recherchent des cash‑flows défensifs, les coûts logistiques se normalisent, et l’IA promet de nouveaux relais (traductions automatisées, livres audio par synthèse vocale, adaptations séries).

Qu’en est-il de l’industrie québécoise?

Sur dix ans d’observation, un constat s’impose: le marché québécois du livre neuf est remarquablement stable.

À l’exception du creux lié à la pandémie, les ventes finales de livres neufs tournent autour de 675 M$. La baisse de 3% enregistrée en 2020 a été rapidement rattrapée. Les confinements ont dopé la lecture à domicile, propulsant les ventes à 651 M$ en 2021, puis à un sommet historique de 678 M$ en 2022. En 2023, on recule d’à peine 0,2% pour s’établir à 677,3 M$, au‑dessus de l’avant‑COVID.

Les quatre canaux — librairies, éditeurs, distributeurs et grande diffusion — jouent un rôle stabilisateur: quand un canal baisse (ex. grande diffusion), les autres compensent. Les librairies demeurent la colonne vertébrale: 68% du CA et +15% depuis 2019. Les ventes directes éditeurs (118 M$) enchaînent une 3ᵉ année de croissance via la vente de droits hors Québec. Même les distributeurs (4%) atteignent 29 M$ grâce à un meilleur maillage.

Qu’en est-il des différents domaines éditoriaux?

La littérature générale (romans, essais, BD, pratique, jeunesse) domine: près d’un livre neuf sur deux. Trois autres créneaux montrent des volumes plus modestes mais stratégiques: sciences sociales (~95 M$), géographie & histoire (~54 M$), et sciences appliquées (~54 M$).

Qu’en est-il de l’impact de l’inflation?

En dollars constants 2019, la hausse nominale de +13% entre 2019 (596 M$) et 2023 (677 M$) s’efface presque entièrement. La valeur réelle revient à 594 M$ (‑0,4% vs 2019). Le secteur a surtout protégé son pouvoir d’achat dans un contexte de coûts en hausse (papier, transport, main‑d’œuvre). L’indice des prix «livres et matériels de lecture» a progressé de +4,8% (2022→2023), celui des manuels de +2,9%.

Leçons: la capacité de pricing reste solide (ticket unitaire faible → inélasticité) et la prudence sur les coûts s’impose. Optimiser les tirages, privilégier des formats numériques rentables et investir dans une logistique plus sobre en carbone deviennent essentiels pour préserver la rentabilité réelle.

En conclusion

L’industrie québécoise de l’édition démontre une résilience incontestable. Rebond des multiples, marché domestique appuyé sur les librairies, diversité de l’offre, et capacité à encaisser l’inflation en témoignent.

Le véritable enjeu désormais: maîtriser les coûts du papier, accélérer la monétisation numérique & audio, et mieux équilibrer les segments éditoriaux. Pour les investisseurs comme pour les dirigeants, les prochaines années seront davantage un défi de gestion et d’innovation qu’un simple pari sur la demande.